Un naso chiuso che non si libera mai veramente, un dolore sordo intorno agli occhi che ritorna ogni mattina: quando questi disturbi durano mesi, non si parla più di un semplice raffreddore. La sinusite cronica è un’infiammazione dei seni paranasali che persiste oltre le dodici settimane, anche sotto trattamento. Comprendere cosa la alimenta e sapere quanto tempo può durare cambia il modo in cui si affronta il problema con il proprio medico.
Sinusite cronica post-virale: una causa in forte aumento
I contenuti medici online presentano spesso gli stessi fattori scatenanti: allergia, deviazione del setto, polipi nasali. Questi fattori rimangono ben reali. Ma dal 2023, i team di otorinolaringoiatria segnalano un aumento dei casi di rinocinusite cronica insorta dopo un’infezione virale, in particolare dopo un Covid-19.
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Il meccanismo è abbastanza semplice da visualizzare. Un virus respiratorio provoca un’infiammazione della mucosa che riveste i seni paranasali. Normalmente, questa infiammazione diminuisce nel giro di poche settimane. In alcune persone, la mucosa rimane gonfia ben oltre la fase infettiva. Il muco non defluisce correttamente, i seni rimangono ostruiti e i sintomi (ostruzione nasale, dolori facciali, perdita dell’olfatto) persistono per più di tre mesi.
Per comprendere meglio le cause e la durata di una sinusite cronica, è quindi necessario tenere conto della storia infettiva recente del paziente, non solo dei suoi precedenti allergici.
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Questa forma post-virale colpisce persone che talvolta non avevano alcun terreno otorinolaringoiatrico particolare. Il loro punto in comune: un’infezione respiratoria (Covid-19 o altro virus) seguita da un’infiammazione che rifiuta di risolversi. Gli specialisti parlano di iposmia prolungata, cioè una diminuzione duratura dell’olfatto, come marcatore frequente di questi casi.
Infiammazione dei seni paranasali: i meccanismi che alimentano la cronicità
Hai mai notato che un raffreddore guarisce in una settimana per alcuni e si protrae per settimane per altri? La differenza spesso risiede nel modo in cui la mucosa reagisce all’aggressione iniziale.
Il circolo vizioso mucosa-muco
I seni paranasali sono cavità piene d’aria, scavate nelle ossa del viso. Comunicano con le cavità nasali attraverso aperture strette. Quando la mucosa che li riveste si gonfia, queste aperture si ostruiscono. Il muco si accumula, la pressione cambia e l’infiammazione si autoalimenta anche senza un’infezione attiva.
È questo circolo vizioso che distingue la sinusite cronica da una sinusite acuta banale. L’infezione iniziale (virale o batterica) potrebbe essere scomparsa da tempo, ma l’infiammazione persiste perché il drenaggio naturale dei seni non funziona più.
Fattori che bloccano la guarigione
Vari elementi possono impedire alla mucosa di tornare al suo stato normale:
- Un’allergia non trattata (acari, pollini, muffe) che mantiene uno stato infiammatorio permanente nelle cavità nasali, anche al di fuori delle crisi visibili.
- Polipi nasali, cioè escrescenze benigne della mucosa, che ostruiscono meccanicamente le aperture dei seni e impediscono al muco di defluire.
- Una deviazione del setto nasale o un’anomalia anatomica che riduce la dimensione dei passaggi tra seni e cavità nasali.
- Un terreno infiammatorio generale, a volte legato a squilibri ormonali o a una sensibilità agli anti-infiammatori non steroidei (aspirina, ibuprofene), ciò che gli otorinolaringoiatri chiamano la triade di Widal.
Nella maggior parte dei casi, la sinusite cronica risulta dalla combinazione di due o tre di questi fattori, non da uno solo.
Durata di una sinusite cronica: cosa significano davvero dodici settimane
La soglia di dodici settimane non è arbitraria. È la durata oltre la quale i medici considerano che l’infiammazione non sia più un semplice prolungamento di un’infezione acuta, ma un problema autonomo che richiede un approccio diverso.
Concretamente, una sinusite cronica può durare mesi, addirittura anni se non viene identificata correttamente. Alcune persone vivono con sintomi attenuati che attribuiscono a raffreddori ripetuti, mentre si tratta di un’unica infiammazione continua.
Si parla anche di sinusite cronica quando gli episodi acuti ritornano più di quattro volte all’anno. In questo caso, la mucosa non ha mai il tempo di recuperare completamente tra due crisi.
Bioterapie e sinusite cronica severa con polipi nasali
Quando i corticosteroidi intranasali e la chirurgia non sono sufficienti a controllare una sinusite cronica con polipi, esiste una nuova opzione terapeutica. Le bioterapie mirate all’infiammazione eosinofila rappresentano un cambiamento di approccio per le forme severe.
Il mepolizumab (commercializzato con il nome Nucala) è ora indicato come trattamento di mantenimento per l’adulto affetto da rinocinusite cronica severa con polipi nasali non adeguatamente controllata dai corticosteroidi intranasali. La monografia francese del prodotto descrive una riduzione significativa delle riacutizzazioni e dei bisogni di corticosteroidi orali.
Per comprendere l’interesse di questi trattamenti, è necessario sapere che i polipi nasali sono spesso associati a un’infiammazione di tipo eosinofilo. Gli eosinofili sono globuli bianchi che, in eccesso, alimentano il gonfiore della mucosa. Le bioterapie agiscono direttamente su questo meccanismo, mentre i corticosteroidi hanno un effetto più ampio e meno mirato.
Questa opzione non riguarda tutti i pazienti. Si rivolge alle forme resistenti, dopo il fallimento dei trattamenti abituali. La decisione spetta a un otorinolaringoiatra specializzato, spesso in collaborazione con un allergologo.
Quando consultare un otorinolaringoiatra per sinusite persistente
Un medico di base tratta la maggior parte delle sinusiti acute. Il ricorso a un otorinolaringoiatra diventa pertinente in situazioni specifiche:
- Sintomi nasali (ostruzione, deflusso, dolori facciali) che durano oltre tre mesi nonostante un trattamento ben condotto.
- Una perdita dell’olfatto che non ritorna dopo un’infezione respiratoria.
- Epidosi di sinusite acuta che si ripetono più volte all’anno.
- Una TAC dei seni che mostra un ispessimento della mucosa o polipi.
L’otorinolaringoiatra dispone di strumenti che il medico di base non ha: l’endoscopia nasale (una piccola telecamera inserita nel naso) e la TAC dei seni, che permettono di visualizzare precisamente lo stato della mucosa e la permeabilità delle aperture di drenaggio.
La sinusite cronica non è una fatalità, ma non si risolve nemmeno con spray nasali utilizzati senza controllo. Identificare la causa esatta dell’infiammazione, che sia allergica, anatomica, post-virale o mista, rimane la condizione per adattare il trattamento e accorciare la durata dei sintomi.